Hiljaisena elokuun aamuna Leopold Verhaven vapautuu vankilasta - kaksi murhatuomiota kärsittyään. Seuraavan vuoden huhtikuussa löytyy metsästä silvottu ruumis. Onko näillä asioilla yhteys? Komissario Van Veeteren kiinnostuu Verhavenista, joka oli aikoinaan maan paras keskimatkojen juoksija - kunnes jäi kiinni dopingista. Vähitellen Van Veeterenin eteen hahmottuu erikoinen ja murheellinen ihmiskohtalo. Saadakseen kauas menneisyyteen ulottuvat langat selvitettyä hän joutuu uimaan vastavirtaan ja panemaan talteen kaikkein satunnaisimmatkin tiedonmurut. Onneksi hänellä on aikaa - onhan hän sairauslomalla...