Turkulainen varas Erik Klemetinpoika välttyi vuonna 1647 hirttotuomiolta lupauduttuaan ottamaan vastaan pyövelinviran. Hän aloitti työt jo samana päivänä naulaamalla oman korvansa kaakinpuuhun Turun torilla ja hirttämällä toisen varkaan.
Pyöveleitä hyljeksittiin pitkään, ja monet yhteisönsä torjumat ammattimiehet päätyivät elämään pahaa elämää. Esimerkiksi Viipurin pyöveli Antti Geidel tuomittiin kuolemaan vaimonsa surmasta. Moni muukin pyöveli joutui painamaan päänsä pölkylle. Rankka työ teki heistä karkeita ja kovapintaisia, eikä hermojen rauhoittaminen viinalla johtanut aina hyvään.
Arkistolähteisiin ja perimätietoon tukeutuva Suomen pyövelit esittelee kattavasti suomalaista pyövelilaitosta ja vastaa moniin kysymyksiin: Miksi pyöveliksi päädyttiin? Mitä kaikkea pyövelin piti osata? Mistä hän löysi itselleen puolison? Kuinka moni vältti teloituksen tarttumalla itse kirveeseen?