"Nainen" on englantilaisen eläintieteilijän ja eläintarhan johtajan vaimo Madeleine Burden, toimeton ylellisyysrouva, joka pitää itsensä käynnissä siemailemalla laimennettua spriitä. "Apina" taas on Erasmus, oudon ihmismäinen simpanssi. Se on päätynyt Madeleinen miehen Adam Burdenin koekaniiniksi. Madeleine kiinnostuu Erasmuksesta ja he pakenevat yhdessä Pohjois-Englantiin. Heidän välilleen kehittyy rakkaussuhde, ja Erasmus oppii pian puhumaan englantia. Lopuksi he palaavat Lontooseen, missä Erasmus aiheuttaa koko kansakunnan identiteettiä järisyttävän skandaalin. Tämä kirja on aikuisten tieteissatu, filosofinen traktaatti, eläinten oikeuksia puolustava ja inhimillistä sivilisaatiota kritisoiva panfletti, rakkauskertomus - tai näitä kaikkia yhdessä.